John Moore-Brabazon, artífice de los Airgraphs

Artículo de ©JR Moreno

Como coleccionista y jurado temático, desde hace años había investigado sobre un área tan rica para la Filatelia Temática y la Historia Postal, como el Correo Microfilmado durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo ha sido recientemente cuando descubrí el motivo de la puesta en marcha de este sistema en Inglaterra, que de alguna forma había sido esquivado por estudios anteriores. Ya tenía algunas pistas, hasta que ,con mucha suerte por cierto, encontré directamente en las actas de sesiones del Parlamento británico, la relación entre el Ministro de Transportes del Gobierno de Churchill, John Moore-Brabazon y la compañía de material fotográfico Kodak y sus supuestos regalos a miembros del Parlamento. Este posible conflicto de intereses quizás haya sido la razón de que la relación entre Kodak – Ministro Moore-Brabazon – Airgraphs haya quedado oculta en las historias “oficiales”. Pero vayamos por partes y no adelantemos acontecimientos.

John Moore-Brabazon,  pilotando su biplano Voisin

Ya en la década de 1920, los bibliotecarios, los archiveros, y  los conservadores  de documentos de algunas de las principales bibliotecas estatales, y particularmente  la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos y  la Biblioteca del British Museum de Londres, habían insistido en la necesidad de conseguir un sistema que promoviera el microfilmado de los escritos con un coste razonable. Se trataba tanto de ahorrar espacio como de preservar del deterioro libros y documentos valiosos.

Esa presión  indujo a Eastman Kodak, que ya dominaba más del 40% del mercado fotográfico y de material de imprenta, a investigar y conseguir los equipos y el material necesarios.  Así en 1928 Recordak, una filial de Eastman Kodak,  compró al banquero de Nueva York, George Mc Carthy, la patente de su máquina “Checkograph” que había desarrollado un sistema de fotografía de documentos con suficiente calidad de imagen destinado a archivar una copia de los cheques que enviaban a otros bancos para su compensación.  En 1931, Los aparatos Recordak eran capaces de mover automáticamente una película fotográfica de reducido tamaño en sincronización con los documentos que la iban alimentando mediante un tambor rotatorio.  Entre 1927 y 1935 la Biblioteca del Congreso de los EEUU microfilmó más de tres millones de páginas de libros y manuscritos pertenecientes a la British Library. En menor medida otras bibliotecas como la de la Universidad de Chicago y la Biblioteca Pública de Nueva York se lanzaron a  microfilmar sus documentos más preciados. Este movimiento hizo que Kodak continuase con la evolución y mejora de los sucesivos modelos de su máquina microfilmadora “Recordak”.

Máquinas microfilmadoras Recordak, modelos de 1928 y 1939 respectivamente

En 1932 Kodak ya ofreció a los Correos Americano y Británico la utilización en sus correos aéreos del  sistema de fotografiar en origen las cartas con película de pequeño formato y enviar solamente la película para ser reveladas en destino. Sin embargo los Correos descartaron la propuesta principalmente por  estimar que los usuarios no aceptarían  la falta de confidencialidad que implicaba. Con el crecimiento de la tensión pre-bélica,  en 1934  el Museo Británico estableció un plan para trasladar fuera de Londres la mayor parte de sus colecciones si estallaba la guerra. La Biblioteca Nacional de Gales en Aberystwyth había construido un túnel a prueba de bombas para sus libros y documentos, en la roca bajo el edificio de la Biblioteca e invitó al museo Británico a compartirlo. En agosto de 1939, unos días antes de la invasión  alemana de Polonia, el Museo Británico trasladó sus colecciones a varios lugares secretos. Se sabe que a la Biblioteca de Aberystwyth se mandaron 100 toneladas de libros, manuscritos y grabados.

Los Airgraphs (*)

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el envío de la correspondencia que mantenían las tropas con sus familiares lejos de casa llegó a constituir un acuciante problema. La cantidad de correo se hizo inmensa y con la creciente distancia a que se iban encontrando muchos combatientes de sus hogares tras la intervención en la guerra de prácticamente los cinco continentes, la continuidad en el transporte del  correo constituyó un objetivo prioritario. Y es que, el alto mando militar  era consciente de la importancia del buen funcionamiento del correo para mantener alta la moral de la tropa que vivía en circunstancias extremadamente penosas. Las cartas entre padres –madres sobre todo- e hijos, novios con sus novias, maridos con sus familias , constituían su única  conexión con el mundo “real” en medio de aquella locura. 

John Moore-Brabazon, a los mandos de su avión
“Bird of passage”

Entonces surge una figura que apenas se la relaciona con los Airgraph y que sin embargo fue vital para su puesta en servicio. Se trata de John Theodore Cuthbert Moore-Brabazon. Nacido en Londres en 1884, Moore-Brabazon fue un pionero de la aviación inglesa. Tras graduarse como ingeniero en el Trinity College de Cambridge, en 1908 aprendió a volar en Francia en un biplano “Voisin”. El 30 de octubre del año siguiente ganó el premio de “Las 100 Libras” ofrecido por el periódico Daily Mail. En marzo de 1910 se convirtió oficialmente en el primer piloto británico.

Entre las numerosas peripecias de su intensa vida, participó en la Primera Guerra Mundial, desarrollando en 1915 la primera cámara fotográfica aérea, que resultó de enorme importancia estratégica. Cuando el 1 de abril de 1918, la Real Fuerza Aérea se fusionó con la Fuerza Aérea Naval, formándose la Royal Air Force, John Moore-Brabazon fue nombrado Teniente Coronel provisional.

John Moore-Brabazon,
Director de Kodak para
Reino Unido y Escandinavia

Terminada la guerra entró en la política ocupando diversos cargos cada vez más importantes, en paralelo con su actividad profesional. Y así he encontrado directamente de las actas de sesiones del Parlamento Británico (Internet es impagable), que el 10 de marzo de 1933, a las 2.50 p.m. el Teniente Coronel Moore-Brabazon, que era diputado por Wallasey, se veía obligado a declarar en un asunto de supuestos regalos indebidos: “Soy director de la Compañía Kodak. La Compañía Kodak fabrica cámaras que han estado distribuyéndose como regalo, (…entre miembros del Parlamento). No he sido yo sino el Consejo de Administración de la empresa quien ha estado realizando esos regalos, que yo voy a intentar eliminar…” (HC Deb 10 March 1933 vol 275 cc1563-84 UK Parliament).

Efectivamente fue director de Kodak Limited, la filial inglesa de la Eastman Kodak americana y responsable de esta compañía para Inglaterra y los países nórdicos.

John Theodore Moore-Brabazon,
Ministro de Transportes del Reino Unido

Por eso no puede ser casualidad que cuando en octubre de 1940 fue nombrado Ministro de Transportes del gobierno de Churchill, inmediatamente iniciara la organización de un sistema de correo microfilmado. Y es que lo conocía perfectamente, de su etapa como director de Kodak. No habían transcurrido seis meses desde su nombramiento como Ministro cuando se iniciaba el envío de los primeros Airgraph, otorgándose el monopolio de todo el equipamiento y de todo el proceso a Kodak Limited. Estamos hablando de decenas de millones de Libras Esterlinas de los años cuarenta. Se estableció el servicio de correo microfilmado, (palabra que en aquella época no existía y se le llamaba película de pequeño formato), mediante la colaboración de Kodak con el Ministerio de la Guerra, El Ministerio del Aire ,el Almirantazgo Británico y el Correo . Se formó una sociedad , la « Airgraph Limited » constituida por Kodak, Imperial Airways , que luego cambiaría su nombre a British Airways y  la Pan-Am.

Certificado de propiedad de 50 Acciones de la Airgraph Limited

Se puso a disposición de todo el personal militar  y de sus familias unos impresos ilustrados  de 28 centímetros de alto por 21 de ancho. Una vez que escribían la dirección del destinatario y su mensaje, estos impresos eran enviados al  centro de procesamiento fotográfico más cercano , donde eran microfilmados únicamente los anversos de los impresos. Los microfilmes  eran los que viajaban a su lejano destino y una vez allí se revelaban en papel fotográfico de 13 por 10,5 cms. A continuación se metían en  sobres de servicio y se llevaban a los destinatarios. De esta forma,  se consiguió ahorrar  el transporte de toneladas de papel. Habían nacido los “Airgraph”, que durante mucho tiempo fueron sistemáticamente confundidos con los “V-Mail” americanos.

 

         El General  Sir Claude Auchinleck, comandante en jefe de las fuerzas aliadas en Oriente Medio
fue el destinatario del primer Airgraph en Agosto de 1941, enviado por la Reina Elizabeth.

Kodak tenía oficinas en El Cairo que eran capaces de procesar los negativos de los Airgraph, pero hubo que esperar a recibir de América el equipamiento adecuado  para que la oficina de El Cairo pudiese proceder a enviar las respuestas al Reino Unido. Así, el Correo Británico inauguró el “Airgraph Service” en agosto de 1941, siendo la Reina Elisabeth , madre de la actual Isabel II, la que envió el primer Airgraph a Egipto, al Comandante en Jefe, General Auchinleck.

Texto del primer Airgraph, reproducido en la imagen anterior:

Palacio de Buckingham,  agosto de 1941

Mi querido general Auchinleck,

En este primer mensaje por el nuevo Servicio de Airgraph a Oriente Medio, quiero decirle, en nombre de todas las mujeres que se encuentran en sus hogares, como nuestros pensamientos se dirigen constantemente a todas las personas bajo su mando.

Yo sé cuán grave es la separación de la esposa de su marido, y de la madre del hijo, pero me gustaría asegurarle que sus logros nos han llenado a todos nosotros de orgullo y que su ejemplo es una inspiración, y no me cabe duda de que el logro mayor está delante de ellos. Muchos de ellos provienen de hogares en nuestras colonias, y para ellos quiero enviar un mensaje especial de saludo. Su valor ha sido la admiración del mundo, y para cada uno y para todos les deseo una rápida victoria, y un regreso seguro a sus hogares y con sus seres queridos.

                                                                                   Sinceramente suya, Elizabeth, Reina

La Reina Elizabeth, visitando el hospital de la Royal Army en Newbattle Abbey
durante la Segunda Guerra Mundial y Soldado escribiendo un Airgraph.

Los Airgraphs llegaban a los destinatarios de cualquier parte del mundo tardando entre diez  y doce días. En mayo de1941 John Theodore Moore Brabazon dejó el Ministerio de Transportes para hacerse cargo del Ministerio de Aviación. En 1942 se vio obligado a dimitir como Ministro al expresar su esperanza de que Alemania y la Unión Soviética ,en plena batalla de Estalingrado, se destruyeran mutuamente. Teniendo en cuenta que la Unión Soviética luchaba en el mismo bando que los británicos, el partido conservador ,al que pertenecía, consideró inaceptables esas declaraciones. Como compensación fue ennoblecido siendo nombrado Barón de Brabazon of Tara y miembro de la cámara de los Lores.

Nombrado Barón de Brabazon of Tara por el rey Jorge VI. A la derecha el “Bristol Brabazon”

Tras su salida del gobierno, se le encargó liderar el “Comité Brabazon”, destinado a estudiar el desarrollo la aviación de la postguerra británica y las necesidades de comunicación aérea entre los distintos países miembros de la Commonwealth. Volvió a dedicarse a negocios privados ahora en la industria aeronáutica, participando en la Bristol Aeroplane Company. Fabricó el “Bristol Brabazon” ,que todavía hoy sigue siendo el mayor avión fabricado en Inglaterra. El “Bristol Brabazon” se construyó en 1949 con idea de cubrir la ruta trasatlántica entre Gran Bretaña y los Estados Unidos. Fue un completo fracaso comercial al consumir una gran cantidad de combustible y a pesar de su enorme tamaño solo tenía espacio para 100 pasajeros. Hasta su fallecimiento en 1964 fue un activo miembro de la Cámara de los Lores, participando especialmente en temas relacionados con la aviación.

Notas (*) Una información detallada sobre los Airgraph y su funcionamiento puede encontrarse en el artículo “El Correo Microfilmado en la II Guerra Mundial, publicado por el autor en el nº 15 de “Academus”, de Noviembre de 2011.

Bibliografía

• The Story of Kodak  Douglas Collins 1990
• George Eastman and the Kodak Camera :Inventions and Discovery  Jennifer Fandel, Purcell and Gordon  2007
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• Evaluation of public library bookmobile service in rural areas in comparison to a books-by-mail service Diane Friese 1976
• A history of direct-mail advertising. Virgil Eugene Harder 1958
• UK Parliament. HC Deb 10 March 1933 vol 275 cc1563-84
• Victory Mail of World Ward II: V-Mail, the funny mail.James Wesley Hudson  2007
• The Early Birds of Aviation, CHIRP, Diciembre, 1964, Numero 71
• World War II letters  of Polly Ann Billington Roulhac: Recreation worker and assistant field director for the American National Red Cross, 1942-1944 .Polly Ann Billington Roulhac 1998
• Mail Call On The Home Front: After WWII Newsletters .Col. John E. Krebs ,2007
• Air Transportation and Travel.  Donald M. Pattillo 2003
• They Carried the Mail: A Survey of Postal History  Mathew Bowyer 2001
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• Air Mail Operations During World War II Thomas H. Boyle 1998
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• http://en.wikipedia.org/wiki/
• A Dream of Flight ,b Arnold-Baker, Charles 1996, 2001.
• A Brief History of the Royal Aero Club,  John Blake